自研5G调制解调器 iPhone有望更薄更省电却不便宜

据VentureBeat报道，开发蜂窝调制解调器并不容易。在5G时即将到来之际，只有少数公司有能力设计5G调制解调器，甚至像英特尔这样的大公司也在工程和财务方面遇到了困难。专利创新的层层叠加，加上概念上和物理上的开发阻碍，使得使用别人开发制造的零件远比自主研发更划算。

图：苹果最新A系列芯片包含苹果设计的CPU和GPU核心，但内部没有蜂窝调制解调器

有鉴于此，苹果最终决定了结与5G芯片制造商高通(Qualcomm)为期两年的全球法律诉讼，而几乎所有其他5G设备制造商都在使用高通的零部件。不过，尽管苹果在可预见的未来将使用高通的芯片，但它也在开发自己的5G调制解调器，最早发布日期可能要等到2025年。

自己开发5G调制解调器好处多，但并不便宜

苹果的理由并不像看上去那么简单。诚然，苹果不愿意从高通购买芯片，但自己研发5G调制解调器也不会为其省下太多钱。光是调制解调器方面的研发和人才招聘就会让它掏出一大笔钱，而且还要继续向高通、诺基亚和其他所有为移动技术做出贡献的公司支付专利许可费，这会这让笔支出变得更高。换句话说，2025年iPhone的价格不会因为配备苹果调制解调器而突然下降。

此举在一定程度上可以解释为苹果喜欢控制其产品关键元素的历史，该公司已经研发出其设备所使用的金属、处理器，甚至开发设备屏幕上使用的字体。但在很多情况下，苹果可以通过与现有公司合作的方式施加这种控制，比如要求它们开发苹果所需的玻璃或屏幕技术，而不是自己承担全部设计或制造责任。

图：即使对于世界上最好的芯片制造商来说，将5G调制解调器直接集成到芯片上的CPU/GPU系统中也并不容易

与屏幕的不同之处在于，在理想的情况下，调制解调器可以与设备内部的其他部件相结合，从而实现降低尺寸和功耗的目标。苹果的一个A系列处理器就可以容纳CPU、GPU和调制解调器，而不需要两三个芯片，这意味着它可以为电池、摄像头、铰链或其他组件释放更多的内部空间。此外，像苹果这样痴迷于能源效率的公司可以用CPU的尾端来优化调制解调器的每个细节，无需从头开始设计调制解调器来包含定制功能，并省略不必要的功能。

不过，实现上述目标可能非常困难，尤其是在加入5G和尖端芯片制造的情况下。除了实际构建好用的5G调制解调器的挑战之外，苹果还需要让它紧挨着CPU和GPU核心，不受信号干扰。该公司还希望，到2025年，无论CPU和GPU核心采用何种芯片制造工艺(也许是2.5纳米)，都能制造出调制解调器。在这样的小型化水平上，苹果第一代5G芯片的尺寸和功耗，可能只是明年发布的类似芯片的25%。

苹果芯片制造团队给人留下了极为深刻的印象，去年发布的笔记本电脑上配备的A12X仿生芯片显示，苹果已经准备好在原始CPU和GPU性能方面挑战英特尔和高通的芯片。此外，花了10年时间制造iphone，使得苹果能够将自己的处理器压缩到像Apple Watch这样的新产品中，同时为其他公司的调制解调器留出空间。但到2025年，苹果开发的5G调制解调器将不仅能支持更薄的iPhone或Apple Watch，芯片占用空间减少和集成技术的改进将允许组合处理器被装入AR眼镜和其他设备中，却不会显著增加它们的重量或尺寸。

这就是苹果在调制解调器工程方面的终极目标，即生产更小、更轻的移动设备，让人们在任何地方都能更舒适地携带或佩戴它们。在理想情况下，苹果希望自己能够独自实现这个目标，但它不会自己去尝试。高通已经在其最新款骁龙芯片中直接构建4G调制解调器，所有关键芯片厂商（包括三星、华为等竞争对手）都在致力于完全集成5G系统芯片解决方案。基于现有的信息，所有这些公司都有可能在苹果以任何形式发布第一款5G调制解调器之前取得成功。

要想在2025年推出自主研发的调制解调器，苹果似乎还有很长的路要走。但是有理由相信，该公司需要多年的开发时间才能赶上目前的供应商制造水平，更不用说取代这些供应商。到2025年，高通和其他公司将已经处于6G技术原型制作的早期阶段，但苹果对5G的投资有望让其成为发明家和开发者，而不仅仅是客户。

苹果与英特尔情仇：双方高管曾经大吵

此前硅谷知名科技媒体The Information发布深度报道，详细解读了苹果与芯片制造商英特尔在过去几年里的恩怨情仇，这些争执促使苹果最终与高通达成和解。

这份报道指出，苹果与英特尔之间的5G调制解调器纠纷可以追溯到两年前。据匿名消息人士透露，苹果硬件副总裁约翰尼·斯鲁吉（Johnny Srouji）对英特尔的研发进度感到非常失望，因为后者在2017年就开始为苹果研发调制解调器。2017年初，苹果正在为2018年推出的新款iPhone做准备，但英特尔为这些设备（代号7560）研发的调制解调器却无法正常工作。

这些新手机将标志着苹果首次完全依赖英特尔的调制解调器，而不是其长期供应商高通的同类产品。英特尔已经对这款调制解调器进行了四次大幅改进，使其达到了最新款高通调制解调器的水平。但知情人士说，英特尔错过最后期限以及芯片技术问题频发让苹果高管感到十分焦虑。

知情人士称，斯鲁吉曾在苹果会议上对英特尔的负责人文卡塔·伦杜塔拉(Venkata Renduchintala)大声吼叫：“在我的领导下，苹果绝不会发生这样的事情。”

这些新的细节表明，苹果和英特尔之间的紧张关系酝酿已久。市场研究机构Tirias Research首席分析师兼合伙人吉姆·麦格雷戈(Jim McGregor)谈到英特尔与苹果在调制解调器方面的纠纷时表示:“这就像是一场漫长而痛苦的分手。”

就在苹果宣布与高通达成和解、允许高通为其未来iPhone提供5G调制解调器之后不久，英特尔宣布将退出该业务，至少不再开发智能手机所用的5G调制解调器。《华尔街日报》上月报道称，苹果曾考虑收购英特尔的5G调制解调器业务，但最终未能如愿，因为苹果与高通达成了和解。虽然英特尔没有具体评论苹果的意图，但称的确有很多公司对其业务感兴趣。

英特尔发言人拒绝就英特尔与苹果的关系发表评论，但证实称，其他公司已经就收购英特尔调制解调器业务与其进行了接洽。这位发言人在声明中表示:“我们拥有世界级的5G调制解调器技术，很少有公司具备相关知识产权和专业知识来提供这类技术。为此，自从我们最近宣布正在评估我们的选择以实现我们创造的价值以来，许多公司都表示有兴趣收购我们的移动调制解调器资产。”

苹果为何要自己做芯片？不受制于人

对苹果来说，英特尔的麻烦提醒人们注意，它为何长期以来始终在寻求减少对外部公司的依赖，以获得其设备内部的关键部件。事实上，苹果与高通签署的多年调制解调器协议可能只是暂时的，因为苹果庞大的内部团队正在自主研发调制解调器。但苹果内部的努力似乎远未取得某些芯片专家预测的成果。知情人士表示，在招聘过程中，苹果告诉应聘工程师，他们希望到2025年能拥有自己的调制解调器。

苹果和英特尔之间的问题并不局限于调制解调器。The Information的报道还指出，苹果首席执行官蒂姆·库克(Tim Cook)在该公司最近财报电话会议上强调，英特尔芯片的限制阻碍了Mac电脑的销售。

The Information写道：“苹果和英特尔的关系在其他方面似乎也处于紧张状态。在苹果上个月发布的第二财季财报中，库克将Mac销售疲软归咎于加工芯片供应受限所致。英特尔是Mac电脑主要处理芯片的唯一供应商。苹果已故前首席执行官史蒂夫·乔布斯(Steve Jobs)曾在2005年宣布，由于摩托罗拉和IBM开发的PowerPC芯片性能令人失望，苹果将转而使用英特尔的芯片。”

预计苹果将在相对较短的时间内将其Mac电脑处理器改为英特尔供应。知名苹果分析师郭明錤(Ming-Chi Kuo)预测，苹果将在2020年至2021年间采取这一举措。彭博社也认为，苹果的这一转变将于明年开始。